L’esprit peut avoir une puissante influence sur le corps et, dans certains cas, peut même aider le corps à guérir. L’esprit peut même parfois vous faire croire qu’un faux traitement a de réels résultats thérapeutiques, un phénomène connu sous le nom d’effet placebo. Dans certains cas, ces placebos peuvent exercer une influence suffisamment puissante pour imiter les effets de véritables traitements médicaux.
Mais l’effet placebo est bien plus qu’une simple pensée positive. Lorsque cette réaction à un faux traitement se produit, de nombreux patients n’ont aucune idée qu’ils réagissent à ce qui est essentiellement une “pilule de sucre”. Les placebos sont souvent utilisés dans la recherche médicale pour aider les médecins et les scientifiques à découvrir et à mieux comprendre les effets physiologiques et psychologiques des nouveaux médicaments.
Afin de comprendre pourquoi l’effet placebo est important, il est essentiel de comprendre un peu plus comment et pourquoi il fonctionne.
Quel est l’effet du placebo ?
L’effet placebo est défini comme un phénomène dans lequel certaines personnes ressentent un bénéfice après l’administration d’une substance inactive ou d’un traitement fictif.
Qu’est-ce qu’un placebo exactement ? Un placebo est une substance sans effet médical connu, telle que l’eau stérile, une solution saline ou un comprimé de sucre. Un placebo est un faux traitement qui, dans certains cas, peut produire une réponse très réelle. Pourquoi les gens ressentent-ils des changements réels à la suite de faux traitements ? Les attentes du patient jouent un rôle important dans l’effet placebo ; plus une personne s’attend à ce que le traitement soit efficace, plus elle est susceptible de présenter une réponse placebo.
Dans la plupart des cas, la personne qui ne sait pas que le traitement qu’elle reçoit est en fait un placebo. Elle croit plutôt qu’elle est le bénéficiaire du véritable traitement. Le placebo est conçu pour ressembler exactement au vrai traitement, qu’il s’agisse d’une pilule, d’une injection ou d’un liquide consommable, mais la substance n’a pas d’effet réel sur la maladie ou l’état qu’elle est censée traiter.
Il est important de noter qu’un “placebo” et l'”effet placebo” sont deux choses différentes. Le terme “placebo” fait référence à la substance inactive elle-même, tandis que le terme “effet placebo” fait référence à tout effet de la prise d’un médicament qui ne peut être attribué au traitement lui-même.
Comment les placebos sont utilisés dans la recherche médicale
Dans la recherche médicale, certains patients d’une étude peuvent recevoir un placebo alors que d’autres participants reçoivent le traitement proprement dit. L’objectif est de déterminer si le traitement a un effet réel ou non. Si les participants qui prennent le médicament réel montrent une amélioration significative par rapport à ceux qui prennent le placebo, l’étude peut contribuer à étayer l’allégation d’efficacité du médicament.
Bien qu’un placebo n’ait aucun effet sur la maladie, il peut avoir un effet très réel sur la façon dont certaines personnes se sentent. L’importance de cet effet dépend de divers facteurs. Voici quelques éléments qui peuvent influencer l’effet placebo :
La nature de la maladie
La conviction du patient que le traitement fonctionnera
Le type de réponse que le patient s’attend à voir
Le type de messages positifs qu’un médecin transmet sur l’efficacité du traitement
Les gènes peuvent également influencer la manière dont les gens répondent aux traitements placebo
Une étude a suggéré que certaines personnes pourraient posséder une prédisposition génétique à réagir plus fortement aux placebos. Dans l’étude, les patients qui présentaient des variations élevées ou faibles d’un gène qui contrôle les niveaux de dopamine dans le cortex préfrontal du cerveau ont eu des réponses différentes au placebo. Ceux qui avaient la version à forte teneur en dopamine du gène étaient plus susceptibles de répondre à un traitement placebo que ceux qui avaient la version à faible teneur en dopamine du gène. Les recherches ont montré que les personnes possédant la version à forte dose de dopamine de ce gène ont également tendance à avoir des niveaux plus élevés de perception de la douleur et de recherche de récompenses.
Lorsqu’ils testent de nouveaux médicaments et d’autres approches de traitement, les scientifiques veulent savoir si ce nouveau traitement présente un intérêt pour le traitement d’une maladie qui l’emporte sur les risques potentiels. Par leurs recherches, ils veulent savoir si le traitement est efficace, quels sont les effets secondaires qu’il pourrait produire, quels patients pourraient en bénéficier le plus et s’il est plus ou moins efficace que d’autres traitements déjà disponibles.
En comparant les effets d’un traitement à un placebo, les chercheurs espèrent pouvoir déterminer si les effets du médicament sont dus au traitement lui-même ou causés par une autre variable.
Avantages de l’utilisation d’un placebo
L’un des principaux avantages de l’utilisation d’un placebo dans les études médicales et psychologiques est qu’il permet aux chercheurs d’éliminer ou de minimiser l’effet que les attentes peuvent avoir sur le résultat. Si les chercheurs s’attendent à trouver un certain résultat, ils peuvent sans le savoir transmettre des indices, appelés caractéristiques de la demande, qui peuvent amener les participants à deviner ce que les chercheurs espèrent trouver. En conséquence, les comportements des participants peuvent parfois changer.
Afin de minimiser ce phénomène, les chercheurs mènent parfois ce que l’on appelle une étude en double aveugle. Ces études impliquent que les expérimentateurs et les participants ne savent pas qui reçoit le vrai traitement et qui reçoit un faux traitement. En minimisant le risque de biais subtils influençant l’étude, les chercheurs sont mieux à même d’examiner les effets du médicament et du placebo.
Exemples
Imaginons, par exemple, qu’un participant se soit porté volontaire pour une étude visant à déterminer l’efficacité d’un nouveau médicament contre les maux de tête. Après avoir pris le médicament, elle constate que son mal de tête se dissipe rapidement et qu’elle se sent beaucoup mieux. Cependant, elle apprend plus tard qu’elle faisait partie du groupe placebo et que le médicament qu’on lui a donné n’était qu’une pilule de sucre.
L’un des effets placebo les plus étudiés et les plus forts est la réduction de la douleur. Selon certaines estimations, environ 30 à 60 % des personnes auront le sentiment que leur douleur a diminué après avoir pris une pilule placebo.
Dans certains cas, même de véritables traitements médicaux peuvent bénéficier de l’effet placebo. Les chercheurs ont découvert que la manière dont un médecin communique l’efficacité d’un traitement a un effet sur la manière dont les patients réagissent au traitement.
L’effet placebo dans les expériences de psychologie
Dans une expérience psychologique, un placebo est un traitement ou une substance inerte qui n’a pas d’effets connus. Les chercheurs peuvent utiliser un groupe de contrôle placebo, c’est-à-dire un groupe de participants qui sont exposés au placebo ou à une fausse variable indépendante. L’impact de ce traitement placebo est ensuite comparé aux résultats de la variable indépendante réelle qui intéresse le groupe expérimental.
Même si les placebos ne contiennent aucun traitement réel, les chercheurs ont constaté qu’ils peuvent avoir toute une série d’effets physiques et psychologiques. Les participants des groupes placebo ont présenté des changements dans leur rythme cardiaque, leur pression artérielle, leur niveau d’anxiété, leur perception de la douleur, leur fatigue et même leur activité cérébrale. Ces effets mettent en évidence le rôle du cerveau dans la santé et le bien-être.
Causes
Si les chercheurs savent que l’effet placebo fonctionne, ils ne comprennent pas encore parfaitement comment et pourquoi cet effet se produit. Des recherches sont en cours pour savoir pourquoi certaines personnes subissent des changements même lorsqu’elles ne reçoivent qu’un placebo. Un certain nombre de facteurs différents peuvent contribuer à expliquer ce phénomène.
Les placebos peuvent déclencher des réactions hormonales
Une explication possible est que la prise du placebo a déclenché une libération d’endorphines. Les endorphines ont une structure similaire à celle de la morphine et d’autres analgésiques opiacés et agissent comme les analgésiques naturels du cerveau.
Les chercheurs ont pu démontrer l’effet placebo en action grâce à des scanners cérébraux, montrant que des zones contenant de nombreux récepteurs d’opiacés étaient activées à la fois dans le groupe placebo et dans le groupe de traitement. La naloxone est un antagoniste des opiacés qui bloque à la fois les endorphines naturelles et les médicaments opiacés. En utilisant la naloxone, le soulagement de la douleur sous placebo est réduit.
Les attentes peuvent influencer les réponses au placebo
D’autres explications possibles sont le conditionnement, la motivation et l’attente. Dans certains cas, un placebo peut être associé à un traitement réel jusqu’à ce qu’il en vienne à évoquer l’effet souhaité, un exemple de conditionnement classique. Les personnes très motivées à croire qu’un traitement va fonctionner, ou qui ont déjà bénéficié d’un traitement, peuvent être plus susceptibles de ressentir un effet placebo.
L’enthousiasme d’un médecin prescripteur pour un traitement peut même avoir un impact sur la manière dont un patient réagit. Si un médecin semble très convaincu qu’un traitement aura un effet désirable, un patient peut être plus susceptible de voir des avantages à prendre le médicament. Cela démontre que l’effet placebo peut même se produire lorsqu’un patient prend de vrais médicaments pour traiter une maladie.
Les placebos peuvent également produire des effets secondaires
À l’inverse, les individus peuvent ressentir des symptômes négatifs en réponse à un placebo, une réponse que l’on appelle parfois “effet nocebo”. Par exemple, un patient peut déclarer avoir des maux de tête, des nausées ou des étourdissements en réponse à un placebo.
Quelle est la puissance de l’effet placebo ?
Bien que l’effet placebo puisse affecter la façon dont les patients se sentent, des études suggèrent que les effets placebo n’ont pas d’impact significatif sur la maladie sous-jacente. Un examen approfondi de plus de 200 études impliquant l’utilisation de placebos a révélé que le placebo n’avait pas d’effets cliniques majeurs sur la maladie. Au contraire, l’effet placebo a eu une influence sur les résultats rapportés par les patients, en particulier sur la perception de la nausée et de la douleur.
Cependant, une autre étude menée trois ans plus tard a révélé que dans des populations similaires, les placebos et les traitements avaient des effets similaires. Les auteurs ont conclu que les placebos, lorsqu’ils étaient utilisés de manière appropriée, pouvaient potentiellement bénéficier aux patients dans le cadre d’un plan thérapeutique.
Un mot de la rédaction
L’effet placebo peut avoir une grande influence sur les sentiments des gens, mais il est important de se rappeler qu’il ne s’agit pas d’un remède pour une maladie sous-jacente. En utilisant les placebos dans la recherche, les scientifiques peuvent avoir une meilleure idée de l’impact des traitements sur les patients et savoir si les nouveaux médicaments et approches thérapeutiques sont sûrs et efficaces.
